Где-то в далёких южных странах жила семья львов: Лев и львица.

Лев был царём всех лесных зверей. Он был добрый, и за это его любили. Но он был также и справедливый, и поэтому у него были враги.

Особенно не любили Льва шакалы. Они всегда нападали на самых слабых и обижали самых маленьких зверей, а Лев их защищал. За это шакалы злились на Льва и пытались ему отомстить. Но Лев их не боялся, потому что он был сильный и храбрый.

Однажды утром в лесу объявили радостную новость: у царя зверей родился наследник – маленький Львёнок. Он был такой маленький, что папа Лев мог поместить его в свою большую лапу. Львёнок еще не умел разговаривать, а только пищал, когда ему хотелось кушать. А когда наедался, то становился кругленький как мячик и снова засыпал, посапывая от удовольствия.

Все звери обрадовались этому событию.

Но шакалы чуть не лопнули от злости. Ведь они хотели захватить царство, а теперь это стало намного сложнее.

Пока все звери праздновали день рождения Львёнка, главный шакал созвал своих подчиненных и сказал:

– Как вы знаете, все в лесу празднуют рождение нового льва, – тут все шакалы с ненавистью зашипели.

– Раньше мы с вами задумали убить самого Льва, а это очень не просто. За много лет наши попытки не увенчались успехом, хотя мы сумели кое-где подорвать его авторитет. Но этого мало! Нам нужно всё его царство! – при этих словах шакалы радостно завыли.

– А сейчас я сообщу вам радостную новость, – продолжал Главный, – у Льва родился сын, – При этих словах шакалы защелкали зубами от злости.

– Тихо, тихо, – заорал главарь шакалов, – всем слушать меня! Есть план, в котором этот Львёнок сыграет главную роль, и мы получим то, чего так долго ждали. Я предлагаю украсть и убить ребенка. Этим мы докажем, что сильнее. Когда Лев будет в отчаянии, тогда будет очень просто захватить власть и выгнать его из леса. Вы ведь знаете, что очень трудно убить взрослого льва, но младенца убить ничего не стоит, – при этих словах поднялся такой невообразимый вой, что Главный шакал заткнул уши и тихо прорычал:

– Ну и тупицы. Радуйтесь до поры до времени. Когда я захвачу власть, вам будет уже не до смеха.

Но в большом лесу об этом собрании никто не знал, поэтому все радовались и веселились. Звери приходили к дому Льва, чтобы поздравить его и увидеть маленького Львёнка.

Лев собрал всех на большой поляне и сказал:

– Долгие годы я царствую в этом лесу, и всегда старался быть честным и справедливым.

– Да, это так, – закивали головами звери.

– Теперь же, – продолжал Лев, – у меня родился сын. Это значит, что наше царство стало еще сильнее. Когда он вырастет, то станет надежной защитой для вас и ваших детей.

Он поднял Львенка высоко над головой, чтобы его все видели.

– А теперь расходитесь по домам, так как он еще слишком мал, чтобы выслушивать крики приветствий и возгласы восхищения. Я обещаю воспитывать его честным, добрым и справедливым.

Тогда все звери поклонились Льву и тихонько разошлись по домам. А маленький Львёнок начал зевать и вскоре заснул.

Время шло. Малыш стал подрастать. Он научился быстро бегать, плавать в реке и однажды папа Лев сказал ему:

– Сынок, ты уже подрос. Я начну учить тебя охоте, чтобы ты стал сильный и мог защищать наш лес, когда вырастешь.

– Ура! – обрадовался Львёнок, – я уже чуть-чуть большой! – и он побежал рассказывать своим друзьям, что папа берёт его на охоту.

В назначенный день Лев повел Львёнка на большой луг, что возле леса и сказал:

– Сейчас я научу тебя ловить бабочек.

– Как бабочек? – удивился Львёнок, – разве мы не будем охотиться на огромных шакалов?

– Нет, малыш, – ответил Лев, – ты еще слишком мал для такой охоты.

– Но я же уже чуть-чуть большой, – захныкал Львёнок, – ну давай охотиться на больших шакалов. Мы ведь львы.

– Да, мы, конечно, львы. Но когда я был такой как ты, сынок, мой папа учил меня начинать с самого малого и постепенно достигать большего.

– Но я же лев, папа! А львы всегда побеждают, даже самые маленькие.

– Послушай меня, Львёнок. Пока ты маленький, ты побеждаешь потому, что я все делаю за тебя.

– Как это? – спросил Львёнок.

– Ну, например, я ловлю добычу, приношу её, и ты ешь. Разве не так?

– Так.

– Когда нападают враги, я защищаю тебя и ты в безопасности. Разве не так?

– Так, – снова кивнул Львёнок.

– Ты силён моею силою, сынок. А для того, чтобы стать таким же сильным как я, тебе нужно расти и много трудиться. Итак, мы начнем с самого простого – с бабочек.

– Ладно, – сказал Львёнок, – я согласен.

И они пошли ловить бабочек. После долгих упорных попыток, Львёнку, наконец, удалось поймать одну. Он с гордостью принес её отцу и сказал:

– Папа! Теперь мы можем идти охотиться на огромных шакалов. Я уже стал сильным и ловким.

– Ну что же, идем, – ответил Лев.

– Ура! – закричал Львёнок, – мы идем на настоящую охоту. Но уже через пять минут он стал отставать, зевать, а ещё через пять минут забрался к папе на спину и сказал:

– Знаешь, давай не пойдем сегодня охотиться на шакалов, лучше я еще потренируюсь на бабочках, – и он в очередной раз зевнул.

– Ну что же, – сказал Лев, – мудрое решение. И они пошли домой спать.

А в это время на другом конце леса велось тайное собрание. Сюда собрались все главные враги Льва. Стоял ужасный шум, пока, наконец, Главный шакал не закричал:

– Всем молчать, слушать меня! Мне донесли, что Лев учит Львёнка охотиться на бабочек. Если учеба пойдет и дальше так же успешно, то вскоре дойдет дело и до нас с вами. Необходимо срочно принимать меры. Вносите ваши предложения.

Все начали на перебой предлагать свои услуги:

– Мы можем украсть Львёнка, когда он спит.

– Мы можем неожиданно напасть, когда он гуляет.

Но Главный шакал заорал:

– Глупцы, разве вы не понимаете, что пока с ребёнком отец, нам нечего и думать его украсть. Мне нужен более хитрый план, и я его придумаю сам, – при этом он хищно щелкнул зубами.

Однажды утром Лев сказал Львёнку:

– Ты делаешь успехи, поэтому сегодня мы займемся более сложным делом.

– Мы пойдем ловить огромных шакалов? – обрадовался Львёнок.

– Пока еще нет. На этот раз охота будет на лягушек.

– Опять эта мелочь, – подумал Львёнок и грустно поплелся за папой. – Что за жизнь? Пока вокруг ходят злобные шакалы, мы занимаемся всякой ерундой. Лев я или не лев? – и Львёнок отставал от отца все дальше и дальше.

Вдруг сзади послышался хруст веток. Малыш обернулся и увидел незнакомца.

Посмотрев на него, мы с вами сразу узнали бы маленького шакала. Но Львёнок еще ни разу не встречался с шакалами, поэтому ничуть не испугался.

– Кто ты? – спросил он у зверя.

– Я покорный слуга Вашего Величества, – ответил шакал и низко поклонился.

– Ого, – подумал Львёнок, – «Ваше Величество» звучит неплохо.

– Весть о Вашей силе и ловкости достигла моих ушей. Я пришел отдать дань уважения вашему имени и мудрости, – продолжал шакал.

– Какой он хороший, – подумал Львёнок. – Принимаю, – сказал он и величественно кивнул головой, подражая папе Льву.

– Сынок, где же ты? – послышался голос Льва.

– Я тут, папа! Иди скорее сюда, я познакомлю тебя с моим новым другом, – прокричал Львёнок.

– С кем же ты хочешь меня познакомить? Я никого не вижу, – спросил Лев, подходя поближе.

– Ой, а где же он? – удивился, оглянувшись, малыш, – только что был тут. Наверное, у него срочные дела.

– А какой он из себя, твой новый друг? – спросил Лев.

– Ну, он такой вежливый, добрый, – и Львёнок рассказал о своем знакомстве.

– Никогда больше не разговаривай с ним. Ведь это был шакал, – сказал Лев.

– Но папа, ведь он совсем не страшный и говорил про меня правильные слова.

– Послушай меня, сынок. Никогда больше не слушай шакалов, что бы они тебе ни говорили. Ни худого, ни доброго. Это очень хитрые звери, они хотят нам смерти, поэтому их словам нельзя доверять.

– Неужели это и вправду так? – подумал Львёнок, – Никогда бы не сказал, что этот шакал хотел мне смерти. Ну да ладно, не буду об этом думать, – и он весело побежал вслед за отцом.

Лев показал ему, как нужно ловить лягушек и сказал:

– Ты теперь тренируйся сам, никуда не отлучайся. Я буду неподалёку и скоро вернусь.

– Ура! – подумал Львёнок, – я уже чуть-чуть самостоятельный, – и приступил к тренировке.

Увлекшись этим занятием, он не заметил, что рядом с ним кто-то оказался.

– Поразительная ловкость, – сказал голос.

Подняв голову, Львёнок увидел знакомого шакала.

– Поразительная легкость в движении, – повторил тот.

– Я знаю тебя. Ты шакал, – строго сказал малыш, – мне про тебя всё папа рассказал. Мне нельзя с тобой разговаривать.

– Пожалуйста, конечно не разговаривай, если так сказал тебе твой многоуважаемый отец. Просто разреши мне побыть немного рядом. Я хочу насладиться твоим профессионализмом.

– Чем-чем? – насторожился Львёнок, – А ну уходи, а то как дам тебе!

Чуть-чуть попятившись назад, шакал продолжал:

– Ну, это значит, что ты очень образованный и уже знаешь, как ловить добычу правильно.

– А-а, тогда ладно, – сказал Львёнок, – я-то думал, ты имел в виду что-то нехорошее. Мой папа сказал, что ты всегда говоришь что-то нехорошее.

– Неужели так сказал твой папа? Разве ты услышал в моих словах что-нибудь дурное?

– Нет, – подумав, ответил Львёнок, – ничего такого я не услышал, а только наоборот. И еще ты слово сказал такое сложное, тоже хорошее.

– Вот видишь, твой отец тоже иногда ошибается.

– Ничего не пойму, – подумал малыш, – я-то ведь знаю, что мой папа никогда не ошибается.

– Вот подумай, – продолжал шакал, - ты же лев?

– Лев, – ответил Львёнок.

– Но ты же иногда ошибаешься?

– Да, иногда ошибаюсь.

– Так вот, твой папа точно такой же лев, как и ты. Он тоже ошибается. Конечно, это случается очень-очень редко, но сейчас именно раз это и произошло.

– – Похоже на правду, – подумал Львёнок.

– Да ты только послушай, – затараторил шакал, видя его сомнения, – среди шакалов тоже встречаются порядочные звери. Вот я, например, всеми силами хочу помочь тебе и твоему отцу справиться с Главным шакалом. Ведь я все про него знаю. Ну, скажи, почему бы вам не напасть на него? Может Лев просто боится?

– Мой папа никого не боится, – неуверенно протянул Львёнок.

– А если он боится, – продолжал шакал, – то почему не даст это сделать тому, кто храбр, как настоящий лев? Вот, например, ты. Я наслышан о твоей храбрости. Еще будучи очень маленьким, ты хотел напасть на Главного шакала и обезвредить его – похвальное рвение. Но если тогда ты был мал и слаб, то теперь ты большой и сильный. Тебе ничего не стоит поймать шакала, ведь ты с ловкостью ловишь бабочек и лягушек. К тому же ты лев, а львы никогда не проигрывают. Хочешь, я помогу тебе?

– Вот это настоящее дело, – подумал Львёнок, – а то папа всё ещё считает меня ребёнком. Если я выиграю битву с Главным шакалом, папа сразу поймёт, что я уже взрослый. Тогда он будет мною очень доволен.

– Ну, так что, – торопил шакал, – согласен? Я все устрою как надо. Тебе останется только рыкнуть на него, и он сразу сдастся.

– Не знаю, – колебался Львёнок, – папа говорил, что он большой и сильный.

– Да, нет! Какой он там сильный! Может чуть побольше меня. Да и что тебе об этом думать? Посмотри на себя, ты ведь смелый, ловкий – настоящий профессионал. Только рыкни и он сразу сдастся.

– Ну, хорошо, – решился Львёнок, – только как же это будет, если папа всё время рядом со мной?

– Да очень просто. Завтра ты придешь сюда на занятия. И когда отец отойдет от тебя, он ведь тебе доверяет, ты тихонько убежишь. Будешь бежать по тропинке к оврагу, там я тебя буду ждать. Всё произойдет так быстро, что твой папа ничего не заметит, – и шакал засмеялся.

– Ладно, договорились. Завтра на этом же месте, – сказал Львёнок.

– Ты же только смотри, не говори Льву, что я тут был, иначе он всё испортит, – предостерёг шакал.

– Хорошо, как скажешь, – кивнул Львёнок.

Через несколько секунд новый знакомый исчез в зарослях леса. А Львёнок еще с большим усердием продолжил тренировку.

Когда Лев вернулся, то спросил:

– Ну что, малыш, не приходил ли снова тот шакал? Ведь они очень хитрые и настойчивые.

– Нет, папа, не приходил, – ответил Львёнок.

На следующее утро Лев привел его на то же самое место и сказал:

– Ты достиг больших успехов. Через некоторое время я возьму тебя на настоящую охоту. А сегодня у тебя экзамен по ловле лягушек, так что готовься, я скоро приду.

– Наконец-то он ушел, – с облегчением вздохнул Львёнок, – Теперь я побегу на бой с Главным шакалом, а когда вернусь победителем, отец станет ещё больше гордиться мной, – и он бросился бежать по тропинке вглубь леса.

По мере того, как он бежал всё дальше и дальше, лес становился гуще и гуще, темнее и темнее. Вскоре Львёнку стало казаться, что в зарослях что-то трещит и ворочается, но он уговаривал себя:

– Я – лев, я – лев, я – лев. Львы всегда побеждают, всегда побеждают. Папа говорил, главное – не бояться, не бояться. Я взрослый, я сильный. Львы всегда побеждают, главное – не бояться. Папа будет доволен, – и он продолжал бежать вперёд, стараясь не смотреть по сторонам.

Наконец он увидел старый овраг. Но что это? Там никого не было.

– Где же мой друг? – подумал Львёнок, и ему стало не по себе.

Тут невдалеке послышался шорох листьев, и обрадованный Львенок побежал навстречу.

Но из леса вышел не его знакомый, а огромный старый Шакал. Глаза его сверкали, шерсть стояла дыбом, а губы кривились в злобной ухмылке.

– Главный шакал! – мелькнуло в голове у Львенка. Он уже не думал, а бросился со всех ног бежать обратно.

Но откуда ни возьмись, его окружили со всех сторон не менее ужасные огромные шакалы.

– Кто это пришел к нам в гости? – захохотал Главный Шакал, – Уж не царь ли зверей – знаменитый Лев, сын Льва? Слышал я, ты хотел увидеться со мной?

– Н-нет, т-т-т-оесть, д-да, – прошептал Львенок, трясясь от страха.

– Ну, так вот он я! – зарычал Шакал, приближаясь к нему.

– Что же делать, что же делать? – лихорадочно думал Львенок, пятясь от Шакала, – «Только рыкни!» – вспомнил он вдруг слова своего нового друга.

Набравшись храбрости, он что есть силы зарычал.

На несколько мгновений время как будто остановилось. Было так тихо, что Львенок слышал как быстро стучит его сердце.

– Кажется подействовало,– подумал, было, он.

Но тут грянул такой оглушительный хохот, что Львенок упал на землю и заплакал от стыда.

Просто он не умел выговаривать букву «р», поэтому вместо грозного рычания у него вышел всего лишь детский лепет.

Шакалы все смеялись и смеялись, а Главный подходил все ближе и ближе:

– Ну что, великий победитель лягушек? Что же ты не сражаешься со мной? Или я недостаточно хорош для тебя? И это называется лев! Глядите на него, ребята, это мышь, а не лев! – при этих словах все затопали и засвистели еще громче.

– Теперь, когда ты у меня в руках, я отомщу твоему отцу за то, что он не давал мне свободы и власти. Ты для меня – нестоящая добыча, моя цель – твой отец. Скажу тебе по секрету, ты ведь все равно никому уже не расскажешь, что я думаю о твоем отце. Да, я боюсь его, потому, что он сильный и мудрый. Но ты – маленький, слабый и глупый, поэтому ты меня бойся! – и он показал Львенку свои острые клыки.

– Конечно же, – в доли секунды промелькнуло у Львенка в голове, – мой отец! Он сильный, он всегда защищал меня. Он был прав, когда говорил, чтобы я не слушал шакалов. Значит, он их вовсе не боялся, просто не хотел, чтобы со мной что-то случилось.

– Папа, папа! – что есть силы закричал Львенок и закрыл глаза.

В то же мгновение раздался оглушительный рев. Шакалы бросились в разные стороны, а главный шакал, поджав хвост, побежал быстрее всех.

Львенок не знал, что Лев был уже рядом и только ждал удобного момента, чтобы освободить его.

Когда все шакалы разбежались, Лев подошел к сыну и сказал:

– Вставай, малыш, все страшное уже позади.

Но Львенок лежал на земле, закрыв лапками голову. Тогда Лев осторожно поднял его, посадил к себе на спину и пошел по тропинке к дому.

Приоткрыв один глаз, Львенок увидел, что опасность миновала, и сказал:

– Папа, я просто хотел, чтобы ты мною гордился!

– Запомни, сынок, – ответил Лев, – послушание лучше тысячи убитых шакалов. Если ты будешь послушен, я буду тобой гордиться.

– Папа, – спросил Львенок, – почему, когда я рычал на шакала, он не испугался, а когда ты зарычал, все сразу разбежались?

– Моя победа не просто в словах, а в силе, которую я имею. Когда ты вырастешь, твои слова тоже будут наделены силой, как сейчас мои. Но до этого еще нужно много трудиться и слушаться меня. Договорились?

– Ладно, договорились.

Тут Львенок смущенно заерзал на папиной спине:

– А можно я еще что-то спрошу?

– Спрашивай, сынок.

– Папа, – прошептал Львенок, – а ты будешь меня наказывать?

Лев усмехнулся:

– Стоило бы задать тебе хорошую трепку, но то, что с тобой произошло и есть твое наказание и твоя наука. Помни, когда ты перестаешь слушаться меня, всегда происходят неприятные вещи. Итак, я надеюсь, что такое больше не повториться.

– Конечно, не повторится, папочка! – воскликнул Львенок и, сидя на широкой папиной спине, запел песню победы, которую знают только львы.