В давние времена на окраине одного восточного города стоял великолепный дворец.

Его высокие минареты упирались в небо, а стены были расписаны узорами неземной красоты.

Тысячелетиями люди стекались к этому дворцу, и дело было вовсе не в богатстве его убранства, не в количестве башен и коридоров.

Все заключалось в обыкновенном на вид глиняном горшке, который находился в одной из его комнат. Именно к нему стремилось все множество путешественников со всех концов света.

Хранителем этого необыкновенного предмета был мудрец – человек, возраста которого никто не знал, такой он был древний. Некоторые даже утверждали, что он появился на свет одновременно с глиняным горшком. Но в действительности, мудрец был настолько стар, что и сам не помнил, кто из них появился раньше, так что об этом не стоит и спорить.

Итак, люди тысячелетиями стекались во дворец мудреца, чтобы взглянуть (и не только взглянуть) на этот горшок.

С виду он был обыкновенный, но рассказывали, что обладает огромной силой и что каждый человек, проведший кистью хоть черту по его поверхности, становится бессмертным.

Миллионы людей за тысячи лет претендовали на то, чтобы поставить на поверхности горшка хотя бы точку. Но сделать это имели право очень немногие.

Ко дворцу мудреца тянулась такая длинная очередь, что конца ей не было видно, но допускались в нее только те, кто сделал что-нибудь по настоящему великое: ученые, художники, поэты, скульпторы, богатые торговцы, талантливые ремесленники…

Все они жаждали стать бессмертными, а для этого, как известно, нужно было дождаться очереди и провести свою черту или поставить хотя бы точку на поверхности горшка.

Бывало, не дождавшись своей очереди, люди умирали. Иногда случались из-за горшка и несчастья.

Многие люди не хотели ждать своей очереди. Одни пытались обманом пробраться вперед, другие лестью, третьи подкупом. Но через время штрихи, поставленные этими людьми, исчезали, так что в этом не было никакого проку.

И хотя все было именно так, количество желающих попытать удачи не уменьшалось, не уменьшалось и количество преступлений. Но горшок никто не охранял, так как он, по видимому, сам знал чьи штрихи хранить, а чьи нет.

Так длилось веками, а горшок все еще не был до конца расписан.

Однажды вечером к воротам дворца подошел странник с большой корзиной за плечами. Гостеприимный хозяин впустил его и предложил выбрать одну из комнат для ночлега.

Пройдя вовнутрь, путник с удивлением обнаружил множество разных людей, которые спали вповалку прямо на полу. Некоторые на листах бумаги рисовали какие- то черточки и завиточки. Несмотря на поздний час, они были так увлечены своим занятием, что не обращали на путника ни малейшего внимания.

Осторожно поставив свою корзину на пол, он осмотрелся и увидел, что рядом с ним сидит пожилой человек с седой бородой и золотым перстнем на пальце. Человек терпеливо выводил на клочке бумаги разные загогулинки, кружочки и черточки.

– Разрешите полюбопытствовать, что вы делаете? – обратился к нему путник.

– Как, разве вы здесь не затем же, что и все остальные? – удивился человек.

– Я ничего не знаю о том, что тут происходит. Я чужестранец и впервые в здешних краях.

– Очень странно, – пробормотал бородатый старец, – но, как бы то ни было, мы все съехались сюда, чтобы стать бессмертными.

– Как же вы это сделаете?!! – воскликнул путник, – Ведь я так же странствую в поисках вечности. Неужели я, наконец, достиг своей цели! Расскажите скорее мне все поподробнее.

– Это очень просто, – ответил старик, – стоит лишь провести черту по поверхности глиняного горшка, который стоит в одной из комнат этого дворца, как тут же станешь бессмертным. Но сделать это могут лишь те, кто совершил что-нибудь великое.

– Но я ничего великого не совершал, – огорчился путник, – что же мне делать? Разве нет какого-нибудь другого способа?

– Увы, мой друг, люди нашли только этот.

– Но расскажите хотя бы, что сделали вы, – попросил путник, – может быть, и я еще что- нибудь придумаю, ведь я совсем не стар.

– Я, видите ли, философ, друг мой, и написал труд о смысле существования жизни на земле.

– Позвольте узнать, в чем же его суть?

– Размышляя долгие годы, я постиг, что у жизни есть главная цель – быть, если я понятно для вас выражаюсь. Проще сказать, смысл в том, чтобы достичь бессмертия, ибо если человек умирает, то для чего он рождается и живет – в этом нет для него никакого толку. Никто не вспомнит о нем и через поколение уже никто не скажет: «жил такой-то». Все умирают и это факт. Но, оставив свою черту на волшебном горшке, я стану штрихом в узоре вселенского бытия и всякий, взглянув на этот горшок скажет: «если бы не было этого штриха (то есть меня), не могло бы быть всего узора». Поэтому-то я здесь. Моя очередь наступит утром, и я упражняюсь в том, чтобы моя черта была оригинальной, чтобы ее можно было отличить от других.

– Ну, тогда не буду вам мешать, – сказал путник и отошел от философа. Подойдя к своей корзине, он чрезвычайно взволновался, найдя ее открытой.

– Вы не видели здесь маленького мальчика, он спал в этой корзине? – спрашивал путник у своих соседей.

Но все они были так заняты рисованием, что ничего не замечали вокруг. Тогда он принялся бродить по дворцу, размышляя, куда мог деваться ребенок.

Обойдя несколько комнат, он оказался в зале, посреди которого стоял прекрасный стол из слоновой кости, богато инкрустированный драгоценными камнями. Никого не заметив, путник хотел было уйти, но услышал какой-то странный шум, доносящийся как будто из-под стола.

Подойдя поближе, он увидел малыша, преспокойно перебирающего что-то на полу.

– Сынок, как ты сюда попал? Я ищу тебя по всему дворцу. Разве ты забыл, что нужно оставаться на месте до тех пор, пока я за тобой не вернусь, где бы ты ни оказался?

– Папа, – отвечал малыш, – когда я проснулся, то испугался и пошел тебя искать. А потом я увидел на столе очень красивый горшок. Но когда я хотел посмотреть на него поближе, то случайно уронил, и вот получилась целая куча разноцветных черепков. Ты не будешь меня сильно ругать? Мы ведь можем взамен этого купить хозяевам новый.

– Пойдем отсюда скорее, – сказал отец, беря ребенка на руки, – кажется, ты разбил чье-то бессмертие.

Никем не замеченные, они тихонько выбрались из дворца, и пошли своей дорогой.

– Папа, а долго еще идти? – спросил мальчик.

– Долго, сынок.

– А куда мы идем?

– Не знаю.

– А зачем мы идем?

– Мы ищем жизнь, которая бы никогда не кончалась.

– А где она, эта жизнь?

– Наверняка где-то есть, сынок, – ответил отец и, улыбнувшись, добавил, – но уж точно не в том горшке, который ты разбил.