Глубоко под землей, в том краю, где скалы взмывают в небо, скрывается огромная пещера.

Вход в нее так узок, что его не сразу разглядишь. Да никому и в голову не придет искать что-нибудь в этих безжизненных краях. Ни одной живой души не видно на поверхности. Но вот промелькнула чья-то легкая тень, вот еще одна…

Это гномы пробираются в глубокую пещеру &ndash там их дом. Пройдя по узкому длинному коридору, освещенному только светом факелов, они попадают в большой круглый зал.

Потолок его подпирают могучие древние колонны, украшенные драгоценными камнями. Из этого зала словно ручейки растекаются множество тесных коридорчиков, ведущих в разные комнаты. Там находятся спальни, кладовые, библиотека и лаборатории. Да, да, самые настоящие лаборатории. В них стоят длинные столы, уставленные большими и маленькими стеклянными колбами и колбочками с разными жидкостями. В одних что-то булькает, в других ухает, а третьи все время меняют цвет. На стенах и под потолком лаборатории висят сухие травы, мешочки с высушенными лягушачьими лапками и комариными крылышками, камушки на нитках и еще какие-то неведомые никому вещицы. Здесь гномы проводят свои опыты.

Вот и сейчас они собрались именно в лаборатории, чтобы услышать последние новости.

Когда все расселись по местам и шум стих, старый толстый гном с седой бородой сказал:

– Друзья мои! Кажется, я кое-чего достиг в своих научных трудах!

– Золото, золото! Ну, наконец-то! – радостно закричали гномы и принялись хлопать в ладоши и обниматься.

– Прошу внимания! – повысил голос старый гном, – Нет, это, пока еще, не золото.

Все замерли, шепот недоумения пронесся по лаборатории:

– Разве не секретом изготовления золота занимаемся мы последние тысячу лет, чтобы тратить время на что-либо другое?

– Может, он открыл секрет производства искусственных алмазов или еще чего-нибудь в этом роде? – спрашивали друг друга маленькие человечки.

Старый гном взмахом руки успокоил присутствующих:

– На моем открытии можно заработать много, очень много желтых кругляшков, называемых деньгами. В сущности, я открыл секрет перевоплощения!

– Что за перевоплощение? Как это? А зачем? – посыпались вопросы со всех сторон.

– Это значит, что если человек стар, то сможет стать молодым, если трус, станет храбр, если беден, окажется богатым. Вот чего я достиг!

– Невероятно! Фантастика! – закричали гномы и снова бросились обниматься и хлопать в ладоши.

– Еще минуточку внимания! – продолжал старый ученый, – Есть одно маленькое «но». Эликсиром, который я приготовил, покрывается поверхность зеркал. Именно в таких зеркалах можно будет видеть желаемое – то, чего нет на самом деле.

– Объясните поподробнее, – попросил кто-то из присутствующих.

– Происходить все будет так: посмотрев в волшебное зеркало, бедняк увидит богатого вельможу, но будет считать им себя только до тех пор, пока не посмотрит в обыкновенное зеркало. Это все, – сказал ученый и опустился в кресло.

В наступившей тишине заговорил один из гномов:

– Все это очень хорошо, но где же найдется такой глупец, который отвалит много денег за такую штуку? Ведь люди ищут реального богатства, реальной силы и мудрости. Что толку, если все это они смогут получить только в своем воображении?

– Сколько тебе лет, сынок? – спросил его старый гном.

– Сто пять и тридцать четыре дня сегодня,– отвечал тот.

– Ты, конечно, еще очень юн, мой друг, но пора бы тебе научиться разбираться в людях. Они с большим удовольствием принимают желаемое за действительное. Все хотят чего-то достичь, но не многие готовы прикладывать к этому усилия. А если кто-то и пытается, не всегда это удается: кролик ведь никогда не станет удавом, даже если очень постарается. Люди будут покупать у нас зеркала, я вам это обещаю.

– А сейчас предлагаю провести эксперимент. Принесите мне зеркало, волшебный эликсир и кошку.

Помощники разбежались по разным коридорам и через некоторое время вернулись, неся небольшое зеркало, пузырек из темного стекла и маленького пушистого котенка.

Старый гном покрыл поверхность зеркала жидкостью из пузырька. Вначале зеркало помутнело, так что перестало что-либо отражать, но затем, когда поверхность его высохла, стало таким же ясным, как и было.

– Поставьте зеркало на стол, а котенка посадите перед ним так, чтобы он видел свое отражение, – руководил ученый, – Так, хорошо. Интересно, кем хочет быть этот котенок? Ага, смотрите, смотрите внимательно!

Все гномы столпились возле стола, стараясь ничего не упустить. И правда, произошло нечто невероятное – из зеркала на котенка смотрел огромный гривастый лев!

– Ха-ха-ха,- засмеялся старый гном, – вот мы и узнали, каким мечтает быть пугливый зверек. Эй-эй, осторожнее! Не забывайте, котенок сейчас думает, что он лев.

В пушистом зверьке действительно произошла странная перемена: он бил хвостом по столу, страшно вращая глазами. Помощникам пришлось крепко держать его за все четыре лапы. Недовольный этим, котенок громко мяукал, видимо полагая, что истошные вопли, исходящие из его пасти, распугают всех вокруг.

– А теперь принесите обыкновенное зеркало, – распорядился ученый.

Гномы тут же это исполнили. Волшебное зеркало заменили обыкновенным, и когда котенок посмотрел на свое отражение, сразу успокоился и принялся умываться, как ни в чем не бывало.

– Ну, вот, вы видели действие эликсира, – продолжал гном, – а теперь я расскажу план, который разработал. Благодаря этому плану, не только все золото, но и жизни людей будут в наших руках.

Гномы поудобнее уселись на своих стульчиках и приготовились слушать.

– Начну свой рассказ с того, что мы будем продавать эти зеркала очень дешево,- заговорил старый гном в наступившей тишине.

– Почему дешево? А как же золото? Где же прибыль? – послышалось со всех сторон.

Бородатые человечки недоуменно переглядывались друг с другом.

– Не торопитесь, друзья мои, не торопитесь. Важные дела не терпят суеты. Нельзя все делать одним махом, иначе нас сразу заподозрят в каком-то нехорошем умысле. Все будет происходить постепенно и как бы само собой. Никто и не догадается, что мы хотим на самом деле купить власть, а не продать игрушку.

– Продолжай, мы слушаем, – закивали головами гномы.

– Так вот, план заключается в том, чтобы заменить все обычные зеркала на наши, покрытые волшебным эликсиром и уничтожить секрет производства обыкновенных зеркал. Когда это произойдет, во всей стране не останется ни одного человека, который помнил бы, кто он есть на самом деле. Люди будут витать в своих мечтах, и тогда мы сможем запросто управлять ими. Возьмем, к примеру, труса. Когда он посмотрит в волшебное зеркало, то увидит себя героем. Тогда, если у него в руках обыкновенная палка, он станет размахивать ею, как острым мечем. Он будет считать, что одет в кольчугу и латы, но мы-то будем видеть, что на нем простая рубашка. Итак, нам ничего не будет стоить захватить власть над людьми и над их золотом.

– Ура! Ура! Ура! – закричали хором слушатели.

– Это гениально! Фантастично! Непревзойденно!

– Все гениальное просто,– заметил старик,

– Иллюзии – это самый сладкий и самый действенный яд. Как только человек посчитал себя тем, кем не является в действительности, бери его голыми руками, он еще и спасибо скажет. Нужно только согласиться с его иллюзией. Уж я-то знаю.

А сейчас всем спать, завтра начнем изготовление эликсира. Его потребуется не мало, – и старый ученый первый заковылял по узкому проходу, опираясь на палку.

Через некоторое время страна наводнилась волшебными зеркалами. Стоили они копейки, поэтому купить их могли себе позволить даже бедняки.

Или еще проще их можно было получить в обмен на обыкновенные. Чаще всего люди именно так и поступали, потому, что вдоволь насмотревшись на себя в волшебное зеркало, никто не хотел возвращаться к действительности. Реальность разочаровывала, поэтому люди стремились побыстрее снова взглянуть в зеркало, покрытое волшебным эликсиром.

Тогда они успокаивались, ведь каждый видел себя тем, кем хотел видеть.

Сапожник считал себя великим художником, хотя его рисунки были похожи на детские каракули. Но он-то видел их по-другому!

Повариха считала себя балериной и становилась на пуанты. Ей виделось, что она изящная и хрупкая, не смотря на то, что под ней иногда прогибался пол.

Нищие видели себя богачами и от этого становились еще беднее, дети считали себя взрослыми и принимались решать государственные дела.

Но никто никому ничего не говорил, ведь тогда бы и его самого уличили во лжи, а какая же это ложь, если зеркало отражает то, что есть на самом деле. Люди стали забывать, что вначале волшебные зеркала продавали им как игрушку.

Вобщем, начался такой хаос, что стало трудно что-либо понять. При этом волшебных зеркал становилось все больше, а обыкновенных все меньше, пока, наконец, в стране не осталось ни одного настоящего зеркала.

Государством правили гномы, предоставляя людям мечтать о чем вздумается.

Дошло до того, что один человек завидовал другому потому, что у того мечта казалась лучше. Люди были вынуждены постоянно заглядывать в волшебные зеркала, чтобы увидеть себя еще кем-нибудь. Некоторые даже убивали соперников, чтобы быть единственными в своем роде.

И не было этому ни конца, ни края.

Но однажды, долгое время спустя после описываемых нами событий, маленький мальчик, играя в песочнице, нашел осколок обыкновенного зеркала.

Надо заметить, что этот мальчик представлял себя великим ученым. Только вот все свои умозаключения никак не мог перенести на бумагу – ведь писать-то он не умел. Но ему казалось, что это и не обязательно. Он сообщал родителям совершенную бессмыслицу, будучи вполне уверен, что говорит исключительно умные вещи.

Так вот, когда этот ученый посмотрел в осколок обыкновенного зеркала, то увидел маленького мальчика с растерянными глазами, и ему вдруг очень сильно захотелось обнять свою маму. Он побежал домой, испытывая удивительную, давно забытую радость от того, что можно просто бежать и ни о чем не думать. Но когда ребенок бросился к матери, чтобы обнять ее, она холодно отстранила его.

Дело в том, что когда женщина смотрелась в волшебное зеркало, то видела себя строгой и неприступной особой, лишенной всяких «телячьих» нежностей, которые считала непростительной слабостью. Но так как, в сущности, она была доброй и мягкой, поведение ее выглядело весьма нелепо, а иногда даже смешно.

– Мама, ну посмотри же, что я нашел! – дергал ее за руку сын, пытаясь отвлечь от дела.

– Ну что там у тебя, показывай быстрее, а то мне некогда, – сказала она, вытирая руки о фартук.

Тогда мальчик протянул ей осколок зеркала, который нашел. Женщина, посмотрев в него, вдруг увидела себя прежней – доброй, нежной и ласковой матерью.

– Ах, мой мальчик, – сказала она, вздохнув с облегчением, – где ты достал эту чудесную вещицу? Как будто гора с плеч свалилась, до чего легко! – и она с любовью обняла малыша.

Но сын уже тянул ее за руку:

– Мама, быстрей же, пойдем, покажем это папе! Может он возьмет его с собой в поход и это принесет ему победу.

Отец мальчика в это время действительно готовился к походу: он размахивал над головой толстой сучковатой палкой, иногда делая выпады вперед, будто поражая невидимого противника.

– Как вам мои новые доспехи? Непробиваемая сталь, надежнее не бывает! – воскликнул мужчина, продолжая делать выпады то вправо, то влево. – Малыш, а ну-ка, подай мой новый шлем. Я хочу, чтобы вы оценили настоящее боевое снаряжение.

– Папа, но это ведь просто рваная шляпа! – сказал мальчик, подавая ее отцу.

– Ты еще слишком мал, чтобы в чем-либо разбираться, – отвечал отец, надевая на голову изрядно потрепанную соломенную шляпу и гордо поглядывая на себя в зеркало.

– Отец, смотри, что нашел наш сын, – сказала женщина, протягивая мужу осколок зеркала.

– Ну и что в нем особенного? В доме таких не меньше десятка, – пожал плечами мужчина, поднося зеркало к лицу.

– Вот это да! Где же мои новенькие доспехи? – с разочарованием воскликнул он, рассматривая свое отражение, – Неужели я мог принять это тряпье за стальную кольчугу, а дырявую шляпу за надежный шлем? Что за наваждение! Где ты взял это зеркало, сынок?

– Я нашел его в песке за домом, – и они с матерью рассказали отцу о том, что с ними произошло.

– Вот так чудеса! – отвечал им мужчина, – я уж и забыл, что мы все давным давно пользуемся волшебными зеркалами. Пойду-ка к соседу, да покажу ему настоящее зеркало. А то ведь он, считая себя великим портным, весь свой дом завалил никудышными костюмами и платьями, которые никто у него не покупает. А помнишь, жена, какие пироги и булки он пек раньше?

– Может не пойдешь, дорогой? Ведь обидится он на тебя за такие слова, а нам с ним еще сколько лет бок о бок жить.

– Э, нет, все равно пойду. Он мне потом еще спасибо скажет за правду.

Но когда бывший пекарь глянул на себя в зеркало, то ужаснулся.

– Что это ты мне подсунул, сосед?!! – закричал он, – Теперь все пошитые мною вещи кажутся мне уродливыми!

– Да ты не расстраивайся, друг. Что же с того? Разве не твоими пирожными славилась наша улица? Не к тебе ли по утрам собирались люди, чтобы купить горячего душистого хлеба?

– Ну уж нет! – отвечал бывший пекарь, – Сколько лет я был первоклассным портным, а тут на тебе.

– Ты и на самом деле первоклассный, только пекарь, а не портной, – хотел было продолжить разговор отец мальчика, но сосед не дал ему закончить.

– Ты просто завидуешь и хочешь расстроить с таким трудом начатое дело! На что мне твое глупое зеркало, когда у меня своих не счесть? Я и в них вижу все, что мне нужно – и он, вернув осколок настоящего зеркала соседу, хлопнул дверью перед его носом.

С той поры маленький осколок передавали из рук в руки.

Кто смотрелся в него, а кто и отворачивался.

Позже люди заново научились делать обыкновенные зеркала, но и по сей день по всему свету кочуют как простые, так и волшебные.

По виду-то их не отличишь – все гладкие да блестящие.

Кто же подскажет, в какое из них смотрюсь я?